LES MANDARINES DE LA NERETVA

Courant septembre, les étals des marchés et des échopes de bord de routes, ainsi que les rayons fruits des grandes surfaces, commenceront à proposer massivement des mandarines... Des mandarines croates, en provenance de la vallée de la rivière Neretva (le plus grand fleuve d'Herzegovine et de Dalmatie), entre Ploče, Metković et Opuzen (dans le comitat Dubrovnik-Neretva, à 40 km au sud de Makarska).

En effet, le delta de la Neretva, au sol extrêmement riche et fertile, est devenu, au fil des 90 dernières années, une vaste zone couverte de vergers d'agrumes luxuriants, volontiers appelée "la Californie de la Croatie". C'est en 1933 que le consul du Japon offrit au Royaume de Yougoslavie des plants de mandarine de la variété Unshiu. Vu leur bon rendement, les mandariniers remplacèrent progressivement les vignes. Aujourd'hui, plus d'un million de mandariniers de diverses variétés produisent quelque 60000 tonnes de fruits annuellement, de septembre à décembre, assurant l'essentiel de leurs revenus aux agriculteurs locaux.

Les mandariniers de la Neretva constituent aussi une véritable attraction touristique. Des points de vue dominant la vallée, vous découvrez une vaste étendue orange, à perte de vue. Une fois sur place, vous pouvez entreprendre une excursion sur les canaux du delta, à bord de grandes barques plates. Certains producteurs proposent une visite de leurs vergers, avec cueillette des fruits que vous empoterez.

Personnellement, mon "pèlerinage" annuel dans la vallée de la Neretva inclut notamment une halte chez Volarevic (excellent domaine viticole), un copieux repas gastronomique à la Villa Neretva (restaurant réputé à Metkovic où déguster les spécialités culinaires locales, à base de poissons de rivière, d'escargots, d'anguilles et de grenouilles), puis, sur le bord de la route, l'achat de kilos de mandarines et autres agrumes locaux, de pots de confiture et de liqueurs à base de mandarine, ainsi que l'une ou l'autre bouteille d'huile d'olive.